社交媒体脸书宣布将要在欧洲雇用一万人来发展“元宇宙”。
“元宇宙”的概念被许多科技公司、科技专业分析和市场人士誉为是互联网的未来，但它究竟是什么？
元宇宙究竟是什么？
元宇宙（metaverse）有点像加强版的虚拟现实（VR），但有些人认为元宇宙将成为互联网的未来，就好像智能手机的出现彻底改变了1980年代笨重的移动电话，现在人们所理解的互联网，未来也会进化成为元宇宙。
与其坐在电脑前面上网，人们可以使用穿戴式装置进入元宇宙，连接着各式各样的数字环境的一个虚拟世界。
现在的虚拟现实大多数应用在游戏上面，但元宇宙的虚拟世界能应用在任何实际的方面，例如在元宇宙里面可以工作、和朋友相聚、看演唱会、看电影、或者只是在里面逛逛看看也可以。
大部分人在元宇宙里面会有一个代表自己的3D化身，你通过这个化身在元宇宙里面从事各种活动。
但是元宇宙目前还只是一个仍在发展的概念，因此没有一个普遍同意的定义。
为什么突然变成热词？
关于虚拟世界和增强现实，每隔几年就会出现一些新的热门概念，但大部分最终都会逐渐消失。
但是财力雄厚的投资者和大型科技企业对元宇宙这个概念展现了强烈的兴趣，如果最终元宇宙成为互联网的未来，没有任何人愿意落在最后面。
而且随着虚拟现实游戏的技术进步和互联网联线的速度加快，许多人相信元宇宙的技术终于成熟了，终于有可能实现。
为什么脸书也要加入？
脸书已经将建造元宇宙列为最重要的优先项目之一。
脸书通过旗下的Oculus虚拟现实头戴设备公司，已经大笔投资开发虚拟现实装置，使其比竞争对手更便宜，一些分析人士表示，脸书为此甚至不惜亏本。
脸书也为社交网络和工作用途推出虚拟现实小程序，其中一个小程序可以和真实世界互动。
脸书过去曾经用大笔投资并购竞争者，但现在脸书表示，元宇宙“不会由一家公司在一夕之间建成”，并承诺愿意合作。
脸书表示已经注资5000万美元在非营利团体，协助“负责任的开发和建造元宇宙”，但真正的元宇宙还要需要10到15年的时间。
还有谁对元宇宙有兴趣？
推出堡垒之夜（Fortnite，要塞英雄）游戏的美国电子游戏开发公司Epic Games也积极开发元宇宙，其公司负责人斯韦尼（Tim Sweeney）多次谈论对元宇宙的热切远景。
早在几十年前，一些多名玩家参与的在线游戏就已经分享能互动的虚拟世界，那虽然并不是元宇宙，但和元宇宙有部分共同概念。
近年来，堡垒之夜游戏扩大内容，在虚拟世界里举办演唱会，品牌活动和其他活动，让人们对虚拟世界的各种可能性感到印象深刻，也将斯韦尼对元宇宙的远景推到了人们的眼前。
其他的游戏公司也在开发元宇宙概念，一款名为“罗布乐思”（Roblox，机器砖块）的游戏就是一个平台，上面有成千上万种开发者创建的游戏，玩家进入这个生态系统就能和其他人在这个虚拟世界中互动。
另外，一个名为“Unity”的3D开发平台也在投资开发数字版本的真实世界“数字双胞胎”，英伟达（Nvidia，辉达 ）也在建立自己的“Omniverse”，一个连接3D虚拟世界的平台。
元宇宙都是游戏吗？
不是的，虽然关于元宇宙有很多不同的想法，但大部分人认为人与人的社交互动是其概念核心。
例如，脸书就在测试一个名为“Workplace”的虚拟现实会议程序，以及一个名为“Horizons”的社交空间，两者都使用他们的虚拟化身系统。
另一个虚拟现实程序“VRChat”，完全专注于在线聚会和聊天，让使用者进入虚拟世界探索环境、和其他人互动，而没有任何在线游戏的成份。
Epic Games的斯韦尼最近对美国《华盛顿邮报》表示，他可以预见未来汽车制造商在推出新款汽车的时候，“会在虚拟世界同时推出让使用者试驾”。
也许你以后上网购物，也可以先试穿虚拟的衣服，付款后再送货到真实世界的地址。
这种技术现在存在吗？
近年来虚拟现实有了很多进步，高端的头戴式装置让佩戴者看到自己走在3D的虚拟世界里面，虚拟现实也更加走入主流，Oculus Quest 2虚拟现实游戏头戴设备就是2020年很受欢迎的圣诞节礼物。
能够可靠证明数字产品拥有权的“非同质化代币”（NFT）所引发的兴趣大增，更可以说明虚拟经济如何运作。
更先进的虚拟世界需要更好、更可靠的移动连接，第五代移动通信技术（5G）的逐渐开展，将能够实现这样的技术要求。
目前，元宇宙还在早期阶段，如果未来能成真的话，大型科技公司将在未来10年或甚至更久的时间决定其发展和演变。